Thiên Hạ Trường Hà đặt bối cảnh thời Khang Hi, khi vị hoàng đế vừa nắm quyền được 15 năm và đang ghi dấu bằng những thành tựu chính trị lớn lao. Giữa trận đại hồng thủy, Khang Hi đã phá lệ trọng dụng Trần Hoàng, một sĩ tử 24 tuổi từng thi trượt, nhờ tư duy trị thủy sáng tạo và khác biệt. Tuy nhiên, tài năng ấy lại trở thành cái gai trong mắt gian thần, khiến Trần Hoàng bị vu oan và hãm hại đến chết, để rồi triều đình mất đi một hiền tài và đất nước gánh chịu hậu quả nặng nề.